Un virus es un complejo macrocelular constituido fundamentalmente por un ácido nucleico, que corresponde al genoma viral, rodeado de una cubierta proteica llamada cápside. En conjunto el ácido nucleico y las proteínas constituyen la nucleocápsula.
Algunos virus poseen alrededor de la nucleocápsula una estructura membranosa que recibe el nombre de manto o envoltura, constituida por una bicapa de lípidos y glicoproteínas. La estructura física completa de un virus se denomina virión.
El genoma viral está formado por un solo tipo de ácido nucleico, ADN o ARN, el cual codifica las enzimas virales que participan en el proceso de replicación viral y las proteínas que constituyen la cápside. Estas proteínas o capsómeros se disponen de una manera regular y simétrica alrededor del ácido nucleico formando tres tipos de cápside: icosaédrica (20 caras iguales), helicoide y compleja. La forma adaptada por la cápside le confiere al virus estabilidad termodinámica y la capacidad de almacenar una masa determinada en el menor volumen posible.
